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cimiteri sotterranei dei primi cristiani
Una visita alle catacombe dell’Appia Antica permette di risalire alle origini
della presenza cristiana a Roma e di esplorare uno degli aspetti fondamentali
della sua identità. Le catacombe sono infatti i cimiteri sotterranei dei primi
cristiani, situati al di fuori delle mura cittadine nel rispetto dell’uso antico
che proibiva la sepoltura dei morti nel centro abitato. Si presentano come una
serie di livelli dotati di cunicoli scavati nel tufo, una roccia vulcanica
piuttosto friabile che s’indurisce a contatto con l’ossigeno contenuto
nell’aria. I defunti, avvolti in un sudario, venivano deposti in loculi e cripte
ricavate lungo le pareti dei cunicoli stessi e sigillati con lastre di
terracotta o di marmo, secondo le possibilità economiche. E’ interessante notare
come la stratificazione dei livelli, dettata dalla necessità di sfruttare al
massimo il terreno molto costoso, vada interpretata in senso opposto rispetto ad
un sito archeologico vero e proprio. Il livello più antico è infatti il primo a
cui si accede, immediatamente al di sotto del livello del suolo, e se ne
scavavano altri più in profondità a mano a mano che venivano riempiti.
Una persistente tradizione identificava nelle catacombe i nascondigli dei primi
cristiani durante le persecuzioni, ma in realtà esse erano utilizzate
esclusivamente come cimiteri e per le pratiche devozionali legate alla presenza
delle tombe di santi e martiri. Gli affreschi e le iscrizioni sulle lapidi
indicano che la morte veniva concepita come riposo prima del risveglio alla vita
eterna e le catacombe come luogo di transizione, e ciò in contrasto con le
necropoli pagane, ritenute dimora definitiva dei defunti. Se si desidera
proseguire, l’area pedonale dell’Appia Antica è facilmente raggiungibile a piedi
dalle catacombe più importanti.
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